该片讲述了阿里做为一名美国职业拳击手三次获得世界拳王称号的故事。片中的阿里，极具攻击性，毫不畏惧任何困难与挑战，即使在70年代，白种人可以随意烧死黑人而不被定罪的背景下，阿里也显示出了自己作为黑人的自豪感和坚韧，他不仅是一位黑人民权斗士也是一位反对第二次越南战争的公众人物（这样的公众人物有鲍勃·迪伦、简·方达、约翰·列侬等）

影片中截取了阿里两度获得“世界拳王”头衔和一次复出失败的故事来展开他在不同环境下的生活状态。第一次是在他22岁打败“Sonny” Liston，作为一个初出茅庐的拳击手，即将上场与“魔王”Liston对决的阿里毫无惧色，并且从没忘记“激怒”对方，展示自己的桀骜和不可一世，这是阿里贯穿本片的特点。一战成名的阿里名声如日中天，得到伊斯兰国际组织的赐名“穆罕穆德·阿里”（他原名叫做Cassius Marcellus Clay Jr.据说这是个奴隶的名字），与第一任妻子兔女郎桑尼完婚，代表伊斯兰国际组织赴国外访问。

而在1967年，约翰逊总统将第二次越南战争推向一个新高潮，阿里面临着拒绝应征入伍的指控，被地方法院判处“5年监禁以及10,000美元”的罚款。他可以提起上诉，但他的护照被联邦政府扣押、拳击执照被吊销、拳王称号被逡夺、被伊斯兰组织开除，从前他得势时的朋友一个接一个的离他而去，......他只能被迫在各州立拳击组织中夹缝求生，但即使这样，他也在一有机会进入媒体视野的情况下发表自己的反战宣言和对整个美国政府系统对黑人族群不公的控诉，并且发出向新任拳王的挑战的檄文。在1971年，联邦最高法院判决阿里无罪，他得到了一个机会挑战新晋拳王乔·弗雷泽，但却输给了他。

在弗雷泽输给Foreman的时候，阿里向新拳王Foreman在此发起了挑战，而这次的挑战地点是在非洲的扎伊尔首都（现在的刚果民主共和国）金沙萨。面对比自己年轻得多的对手，而这个对手才刚刚击败了击败自己的弗雷泽，这对于阿里应该是一个不小的挑战，但阿里就是阿里，他无所畏惧而又好战的个性让他在一次击败了对手，重夺拳王的宝座。

如果说本片只是描述一个“世界级”拳王的职业生涯，即使配上他鲜明张扬的个性也会略显单调和乏味。片中的阿里从1964年成名之后，因为对黑人民权运动的支持（Malcolm X，著名黑人民权斗士，阿里的朋友在1965年一次演讲中被美国的伊斯兰组织刺杀身亡）他一直遭到美国各界的压制与迫害，而1967年的越战征兵即为此次行动的契机：美国政府勾结伊斯兰组织剥夺阿里的信仰、他的职业生涯，并判决他牢狱之灾。他不仅面对台上与自己势均力敌的对手，还面对着整个无形的比自己力量强大的多的对手——美国政府。在一个有预谋有计划的庞大组织面前，阿里显得势单力薄，孤立无援。但阿里拒服兵役，公开跟政府宣传的越战的神圣性和解放性唱反调，并拒绝为一个压迫自己种族的国家卖命，而这个国家碰巧又要求他的黑人奴隶到远在东南亚的地方为逼迫另一个国家的人民束手就擒而诉诸暴力。

这部电影不仅仅讲了阿里凭借自身的努力成为世界级拳王的励志故事，也从侧面描述了当时美国的种族隔离制度（影片中，黑人只能群居在城市特殊的隔离区，连娱乐活动也只是在黑人的地下场所），他们可以因为供白人取乐就被捆起来烧死；因为瞄了白人一眼，就被挖出眼睛）而直到现在黑人在美国还是备受歧视的一个特殊群体，联想到在黑人总统奥巴马执政下的警察毫无原因地杀死黑人居民而免遭司法起诉的案例，说明在民权的路上，黑人要走的路还是不短。