作为德国表现主义旗帜性的作品，颜色，布景，妆容，表演，故事，每一个元素在如今看来都散发着浓浓的先锋气质。影片中那些奇形怪状的建筑布局，极具后现代主义的人工背景，阴森诡异的配乐，繁多的画面颜色，扭曲不规则的房屋和家具，如涂鸦般的墙壁等等众多“失真”的元素实在是太过前卫，却也更好的诠释了何为“梦魇”，一种潜意识里的精神活动，来自于现实，扭曲现实，展现现实。这样的潜意识加工过程被电影影像化后就形成了以上各种主观元素的组合。但这样的组合是经验的，也是主观的。就像康德提出的先天认知形式一样，客观事物要符合人的先天认知形式才能得以显现，而此片显然与其他影片的先天认知形式完全不同，这也体现了何为表现主义。

影片开始于弗朗西斯向一个陌生人讲述自己和女友的故事，而整部影片也都来自于弗朗西斯的讲述。他和朋友艾伦观看了一场卡里加里博士表演的催眠术。表演时艾伦受邀向博士的搭档兼梦游者西泽提问自己可以活多久，得到的答案是明天凌晨。而第二天凌晨艾伦果真在睡觉时被杀害。然后弗朗西斯和朋友珍妮以及警方展开了调查。调查的过程中，梦游者西泽试图杀掉熟睡中的珍妮，但被珍妮的美貌打动，将珍妮掳走。在众人的追赶下，梦游者丢下了珍妮逃走。与此同时弗朗西斯在卡里加里博士的小屋里看见了木棺里躺着的梦游者西泽。这让他认为杀害艾伦，绑架珍妮的凶手不是西泽。但最终警察搜查卡里加里博士的小屋时发现躺在木棺里的是一个与梦游者西泽相仿的人形木偶。随后弗朗西斯发现卡里加里博士是精神病院的院长，于是他潜入精神病院展开调查，发现院长因研究一本名为《梦游者》的文献里的一篇《卡里加里博士的小屋》的文章而走火入魔，而文献里的利用梦游者西泽杀人的幕后凶手就是卡里加里博士。院长一心想要彻底走进卡里加里博士的内心并成为他。本以为故事真相大白时，结尾却来了一记反转，原来弗朗西斯在影片开始时和陌生人讲故事的地点是在精神病院里，而他口中的未婚妻实则是一个精神病人，故事里的梦游者西泽同样也是精神病人，而弗朗西斯自己也是精神病人........他说的故事其实是他的幻想。最后因看见院长而发狂的弗朗西斯被众人制服，院长表示原来弗朗西斯一直将他当成了卡里加里博士，他终于知道了弗朗西斯妄想症发作时的妄想对象，他也知道了该如何进行治疗.........这样的反转模式影响着大量后来的类型片，尤其是悬疑片。影片通过以一个角色的讲述来展开，在最后揭示出讲述者在说谎或是精神失常的幻想等等这样的反转套路屡见不鲜。比如《非常嫌疑犯》，《禁闭岛》等等。